故事发生在某个不定的历史年代，地点是虚构的邻近京城的下河镇里的“清明酒家”。故事围绕精明能干的孙掌柜、自命不凡的张郎、油滑机灵的刘三儿和孙掌柜嫁不出去的女儿如花展开，同时带入他们身边的形形色色的人物，如常常来“清明酒家”走动的下河镇师爷苏东、时不时来传传小道消息的“退休干部”周员外……