本片以中国一百年来在海上被侵略的历史为背景，展示了邓世昌、萨镇冰等一批民族英雄创建中国最早一支现代海军的悲壮历程，尤其是讲述了甲午战败之后，中国海军卧薪尝胆、东山再起的重建过程，一直描写到历经八国联军入侵和在抗日战争中与日本侵略军拼战到最后一舰的故事。