清朝咸丰八年，天下大乱，贪官污吏疯狂蛀蚀大清，百姓生活度日如年。在贪官郎举人家做工的武七杠了三年活，郎举人不仅利用他不识字的弱点，一分工钱不给，还勾结衙门对他进行毒打，最后，竟逼得武七的未婚妻投河自尽。武七闻讯悲痛欲绝，昏死过去，千佛寺了证和尚见他命运怪异，劝其出家，但武七醒后发誓“讨饭办义学”。