清末周村，德和永货栈杨掌柜早年丧妻，膝下只有一子瑞清，十六岁便中举人，却因不满满清政府，拒绝再参加科考，偷偷与老鸨之女桂花相恋，并接受西洋传教士克利尔的科学和民主启蒙。周村官宦王家打着“奉旨专营”的旗号对丝绸行业施行垄断。瑞清趁父外出，与经营蚕茧的商人老刘破规收茧。王家之子新成为了报复杨瑞清，纵火烧了杨家机房，使杨家彻底破产，杨掌柜承受不住打击，病发去世。瑞清远走上海，偶然认识了夏先生，并做了克利尔的弟弟小克利尔的助手，展露出非凡的商业才能，夏先生的女儿稚琴也对瑞清产生了爱慕之心。瑞清寄信和钱回周村给伙计四胜，要他转给桂花。此时，桂花却已在母亲的逼迫下嫁给了爆仗刘。瑞清闻讯伤心欲绝十年之后，周村开埠。瑞清与稚琴也已经结为夫妻。瑞清准备回周村开办工厂，大干一番。瑞清回周村办厂的事情遭到了王新成与其表哥茶商崔广兴的联合抵制。瑞清频出奇招，让王新成高价买了无用的土地，并从南京请来金陵十二钗，引进了国外的土耳其浴，顶了王家青楼和澡堂子两档赚钱的生意。